ペサハ・ベンソン著 • 2026年4月23日

エルサレム、2026年4月23日（TPS-IL）–イスラエルの科学者たちが、マラリア原虫が人間の免疫細胞を操作するために使用する新しいメカニズムを発見し、世界で最も致死的な感染症の一つに対する理解を再構築する可能性があります。

マラリアは、プラスモジウムとして知られる原虫の一種によって引き起こされる病気で、蚊に刺されることによって人間に感染します。人が刺されると、原虫はまず肝臓に行き、その後血流に入り、赤血球に感染します。マラリアが早期に診断され、適切な薬が服用されれば、ほとんどの人は完全に回復します。しかし、迅速に治療されない場合、特に子供や妊婦にとっては致命的となる可能性があります。2024年、世界保健機関は世界で2億8200万件のマラリア症例と61万人の死亡者と推定しました。

ワイツマン科学研究所の科学者たちが主導した新しい研究は、原虫が人間の体内で非常に効果的に生き残るための主要な方法の一つに光を当てています。査読付きの学術誌『Cell Reports』に掲載されたこの発見は、熱帯熱マラリア原虫（*Plasmodium falciparum*）がどのようにして免疫細胞の核に遺伝物質を送り込み、その内部制御システムを妨害するかを示しています。

原虫が赤血球に侵入することはすでに知られていましたが、10年以上前にワイツマンのネータ・レゲヴ＝ロツキー教授は、DNAを含む微小な小胞を使用して感染細胞間で通信することも発見しました。新しい研究では、これらの小胞がメッセンジャーRNA（mRNA）を含むRNAも運んでおり、mRNAはタンパク質生産のための指示を含んでいることが示されています。これは、原虫が以前考えられていたよりもはるかに広範囲にRNAベースの通信を使用していることを示唆しています。

「想像もできなかった」

次に研究者たちは、これらのRNA分子が単球として知られる免疫細胞に入り、予期せず細胞の最も保護された区画である核に移動することを発見しました。

「想像もできませんでした。細胞は、その『脳』が保管されている核を非常に厳重に守っています」とレゲヴ＝ロツキーは述べています。「原虫のRNAが実際にこれらの防御システムを貫通することを私たち自身と他者に納得させるために、私たちはそれを核の内部で直接特定する必要がありました。」この発見は、単純な免疫コミュニケーションから直接的な核干渉へと焦点を移しました。

このメカニズムを証明するために、博士課程の研究者であるパウラ・アブ・カレム博士は、核内の個々の原虫mRNA分子を検出できる蛍光センサーを開発しました。これは顕微鏡下で光る赤い点として現れました。各点は、核に侵入した単一のRNA分子を表していました。さらなる分析により、原虫のRNAが宿主細胞のスプライシング機構の主要な構成要素に結合することが示されました。スプライシング機構は、RNAがタンパク質に翻訳される前にRNAを編集します。このシステムの妨害は、免疫タンパク質生産における広範な障害につながります。

エルサレム・ヘブライ大学の研究者たちとの共同研究により、このスプライシングの妨害が免疫防御に対してより広範な影響を与えることがわかりました。感染した単球は、追加の免疫細胞を引き寄せるための苦痛信号を放出し、激しいが誤った免疫応答を作り出します。一方、赤血球内の原虫は、ほとんど気づかれずに増殖し続けます。

「それは陽動作戦のようなものです」とレゲヴ＝ロツキーは説明しました。「警備員がそちらに走るように片方向に手榴弾を投げ、その間に別の場所に移動するようなものです。」その結果、原虫の生存に有利な免疫の混乱が生じます。

研究者にとって、この研究はマラリアを単なる血液感染症としてだけでなく、免疫細胞の核内の遺伝子調節を直接操作できる病原体として捉え直し、将来の治療法の新しい標的クラスを明らかにしました。

この発見は、いくつかの実用的な応用を示唆しています。一つは、原虫のRNAスプライシング干渉能力をブロックする新しい治療戦略であり、感染が持続している間も正常な免疫機能を回復させる可能性があります。もう一つは、血液小胞で運ばれる原虫RNAの「シグネチャー」を検出することに基づく診断の改善であり、原虫レベルが非常に低い場合でも、より早期かつ高感度な検出を可能にする可能性があります。

研究者たちはまた、これらの小胞ベースのRNAシグナルは、がんや神経変性疾患を含む他の疾患でも同様のメカニズムが見られるため、マラリアを超えてより広範な価値を持つ可能性があり、検出や疾患モニタリングのためのバイオマーカーとして機能する可能性があると示唆しています。