ペサフ・ベンソン著 • 2026年5月13日

エルサレム、2026年5月13日（TPS-IL）– 腸の幹細胞は、腸の粘膜を修復するだけでなく、細菌感染から体を守る役割も担っていることが科学者によって発見されたと、火曜日にヘブライ大学が発表した。

査読付き学術誌『ネイチャー・イミュノロジー』に掲載されたこの研究は、これらの細胞が腸内のサルモネラ菌を検出し、その拡散を抑制するのに役立つ方法で応答できることを示している。

サルモネラ菌は通常、汚染された食品を通じて、またはまれに感染した動物との接触によって感染する。治療されなくても、多くの健康な人は約1週間で免疫システムが細菌を排除し、自然に回復する。しかし、症状が重い場合や適切に管理されない場合は、病状が悪化することがある。最も差し迫ったリスクは、続く下痢と嘔吐による脱水症状である。場合によっては、細菌が腸から血流に広がり、より重篤な感染症を引き起こすこともある。

世界保健機関（WHO）の推定によると、この形態のサルモネラ菌は、毎年数千万人の罹患と世界中で10万人以上の死者を出している。

これまで、腸の幹細胞は主に損傷した組織を置き換え、再生する役割を担っていると考えられていた。免疫防御に積極的に関与しているとは考えられていなかった。今回、研究者たちは、これらの細胞が感染を直接感知し、保護モードに切り替えることができることを発見した。

「我々の結果は、幹細胞の分化が、感染中に腸の機能を維持するのに役立つ、固有の保護プログラムの一部であることを示唆している」と、ワイズマン研究所のモシェ・ビトン博士は述べた。彼は、ヘブライ大学のマタン・ホフリー博士と共に、博士課程の学生であるサーシャ・ルボンが主導したこの研究を監督した。

研究者たちは、単一細胞分析や実験室で培養されたミニ腸モデルなど、高度な技術を用いて、感染中の細胞の挙動を観察した。「我々の発見は、腸の幹細胞が組織再生に責任を負うだけでなく、細菌感染に対する初期防御に直接参加していることを示している」とホフリーは述べた。

チームはまた、この応答がインフラマソームと呼ばれる組み込みの細胞警報システムに依存していることを発見した。このシステムは、細胞が内部の危険を検出するのに役立つ。それが活性化されると、幹細胞は急速にパネト細胞に変化し、細菌を制御するのに役立つ抗菌物質を放出する。この警報経路がブロックされると、感染はより容易に広がった。

ヒトの実験室で培養された腸組織でも同様の応答が見られ、このメカニズムがヒトにおいても関連性が高いことが示唆された。研究者たちはまた、慢性的な炎症性腸疾患であるクローン病の患者にも同様のパターンを発見した。

腸の幹細胞がインフラマソームシグナル伝達経路に依存して迅速な保護応答を引き起こすことを実証したことは、将来的にこの経路を安全に強化または微調整し、腸の感染症をより迅速に排除する自然な能力を強化する研究の可能性を示唆している。

また、クローン病などの炎症性腸疾患にも関連する重要な意味合いがある。研究者たちは、感染中に見られるのと同じ幹細胞防御シグネチャーが、クローン病患者の組織にも存在することを発見した。これは、この経路が慢性炎症において過剰に活性化されているか、調節不全になっている可能性を示唆している。この幹細胞応答がどのように制御されているかを理解することは、正常な防御メカニズムを弱めることなく、腸の粘膜のバランスを回復させる新しい治療法を導く可能性がある。

また、シェバ医療センター、ハダサ・ヘブライ大学医療センター、テルアビブ大学、シンシナティ小児病院医療センターの科学者たちも協力した。