ペサハ・ベンソン、オーマー・ノヴォセルスキー • 2026年7月6日

エルサレム、2026年7月6日（TPS-IL） — テロアビブ大学の研究者らは、内耳に存在する、感覚毛細胞を自然に再生する能力を持つ希少な細胞集団を特定しました。この発見は、不可逆的な難聴に対する生物学的治療法の開発に道を開く可能性があります。

世界保健機関によると、難聴は世界中で15億人以上に影響を与えており、そのうち約4億3000万人はリハビリテーションを必要とする障害のある難聴を抱えています。多くのケースは、音の振動を脳に送られる電気信号に変換する内耳のらせん状構造である蝸牛にある感覚毛細胞の不可逆的な損傷が原因です。

これまでの研究では、主要な細胞シグナル伝達経路をブロックすることで、動物モデルにおいて限定的な毛細胞再生を引き起こすことができることが示されていましたが、今回の新しい研究では、応答できる特定の細胞と、それらにこの再生能力を与える分子特性が特定されました。

「この研究は、再生プロセスに参加できる細胞の性質を明らかにしています」と、研究の著者の一人であるデビッド・スプリンザク教授はイスラエル・プレス・サービスに語りました。「これらの細胞を特定し、これらの細胞が新しい毛細胞になるためにどのように変化できるかのメカニズムを理解することで、毛細胞の再生を促進し、聴力を回復させる治療法の開発につながる可能性があります。」

この研究は、テロアビブ大学グレイ医科・健康科学部のカレン・アブラハム学部長が主導し、博士課程の学生ラマ・ハライリが先頭に立ちました。スプリンザク（生命科学ワイズ学部）、クレイトン大学（ネブラスカ州）のシャハル・カシレール、リタオ・タオ博士、およびその他の研究者との共同研究で行われました。

蝸牛には感覚毛細胞と、それらの機能を維持する周囲の支持細胞が含まれています。哺乳類では、損傷した毛細胞は自然に再生できないため、ほとんどの形態の難聴は永続的です。

再生細胞の特定

研究者らは、ライブ組織イメージングとシングルセル・マルチオミクス技術（個々の細胞の遺伝子活性を分析する技術）を使用して、発生に関与し、以前に毛細胞再生と関連付けられていた細胞間コミュニケーションシステムであるノッチシグナル伝達経路を阻害した後の支持細胞を調べました。

均一に応答するのではなく、支持細胞のまれなサブセットのみが毛細胞に変化し始めました。研究者らはこれらを「分化転換するダイター細胞」、またはtDCと特定し、それらが応答を可能にする独自の遺伝的およびエピジェネティックな特性を持っていることを発見しました。

この発見は、再生の主な障害は再生能力の完全な欠如ではなく、支持細胞の小さなサブセットのみが自然に毛細胞になるように準備されていることを示唆しています。

「私たちの研究は、内耳の蝸牛のように、長らく再生能力がないと考えられていた組織でさえ、実際には隠された再生能力があることを示していますが、それは非常に限定的であり、まれな細胞亜集団にのみ現れます」とアブラハムは述べました。

「現在の主な課題は、この能力をどのように拡大し、他の細胞で活性化できるかを理解することです。それに成功すれば、単に聴力の損失を補うだけでなく、聴力を回復させる革新的な生物学的治療法の基礎を築くことができるかもしれません。」

スプリンザクは、臨床応用にはまだ数年かかると警告しました。「最初の潜在的な臨床応用は、外傷や耳毒性治療によって毛細胞を失った人々の聴力を改善または回復することになるでしょう」と彼は述べました。

彼は、研究者たちが現在「再生プロセスの遺伝的およびエピジェネティックな性質、および成人の再生能力に対する潜在的な治療の影響」を研究していると付け加えました。

このアプローチはまだ実験的ですが、スプリンザクは将来の治療法として「毛細胞の再生を促進する局所的な薬理学的および遺伝的治療を提供する、支持細胞を標的とする蝸牛への局所注射」が含まれる可能性があると述べました。

この発見は、査読付き学術誌『サイエンス・アドバンシズ』に掲載されました。