デビッド・イスラエル • 2026年10月25日

エルサレム、2026年10月25日 (TPS-IL) — ミャンマー北部産の長さ18ミリと指先ほどの大きさの琥珀の中に、トカゲが意図的に尾を切り離したことを示す、研究者たちが最も保存状態の良い直接的な化石証拠と呼ぶものが含まれている。この尾はおよそ9900万年前に切り離された。それを報告したテルアビブ大学の研究は『Palaeontologia Electronica』誌に掲載された。

「自切」として知られる尾の切り離しは、現生のトカゲが捕食者を逃れるための最も一般的な方法の一つである。それにもかかわらず、科学者たちはそれがいつ最初に現れたかを解明するのに苦慮してきた。初期の化石は、尾椎の破断線や再生した尾を示していた。それらの特徴は動物が尾を失う可能性があったことを示唆するが、破断面は必ずしもそれを自発的に行ったことを証明するものではない。

新たな標本は何年もの間見落とされていた。同大学の新環境スクールの博士課程候補生であるドレフ・ファブリカントは、小枝や昆虫の破片のように見えたものを詳しく調べた。その物体は微細な鱗に覆われており、トカゲの尾であることが判明した。彼の指導教官であるレオニダス・ロマーノス・ダヴラノグル博士は、その知らせを聞いたとき椅子から飛び上がりそうになったと語った。二人は、アテネ国立カポディストリアン大学およびイスラエルのボルカニ研究所の同僚とともにこの研究を率いた。

琥珀が濁っているため、通常の顕微鏡ではほとんど何も分からなかった。研究チームはボルカニ研究所でマイクロCTスキャンを実施した。これは多角度から撮影されたX線画像を3次元再構成に統合する技術である。同研究所の分析部門を率いるアハメド・ナセル博士によると、これにより唯一無二の標本を切開することなく、化石の隠れた構造を調べることができたという。

スキャン画像では、分離部に特徴的な組織の環が示され、現生のトカゲが自切した尾の構造と類似していた。また、切り口はかなりきれいで対称的であり、偶発的な負傷で予想されるような損傷は見られなかった。

いくつかの疑問が残っている。頭骨やその他の骨格の特徴がなければ、この動物がどのグループに属するかを特定することはできない。アテネチームのアポストロス・クリストプロス氏によると、候補には現生のカベカナヘビが含まれるグループ、あるいはアシナシトカゲやオオトカゲなどが含まれるという。失われた理由も不明である。トカゲが粘着性のある樹脂に足を取られ、脱出するために尾を自切した可能性もあれば、捕食者に襲われた際に尾を切り離し、その後に尾が樹脂の中に落ちた可能性もある。その動物が生き延びたのか、あるいは尾を再生させたのかは、この化石からは判断できない。

化石が示しているのは、このメカニズムがおよそ9900万年前のトカゲにおいてすでに機能していたということである。それは、現在でも壁や庭で繰り広げられている生存戦略なのである。